Derivati ​​dell'olio di palma e loro applicazioni

I media hanno spesso sottolineato l'uso diffuso dell'olio di palma negli alimenti e nei prodotti chimici quotidiani per la casa, nonché la diffusa deforestazione ad esso correlata. Ma quello che non si sa è che esiste anche in altre forme come acidi grassi, alcoli grassi e glicerolo, ed è sempre più diffuso nei settori della produzione chimica e industriale come prodotti farmaceutici, rivestimenti e plastica.

Negli ultimi tre decenni, la produzione di questo olio vegetale più popolare al mondo è aumentata di cinque volte, raggiungendo quasi 77 milioni di tonnellate nel 2021.

Come la maggior parte degli oli, l'olio di palma è una miscela di molti composti che possono essere scomposti in centinaia di derivati. Questi derivati ​​possono essere utilizzati in una varietà di prodotti, dal cioccolato e pizza al dentifricio e shampoo, e persino carta e ritardanti di fiamma.

La lavorazione dell'olio di palma è un processo altamente elastico: si possono seguire molti percorsi diversi. Poiché questo olio è stabile alle alte temperature, può essere ben miscelato con altri componenti e ha un effetto anticorrosivo naturale, che può prolungare la durata di conservazione del prodotto, l'olio di palma e i suoi derivati ​​sono diventati un componente importante popolare in numerosi alimenti commestibili e prodotti non commestibili.

Come la maggior parte degli oli, l'olio di palma è usato raramente sotto forma di petrolio greggio. In primo luogo, l'olio di palma grezzo rosso arancio pungente viene raffinato fisicamente e separato in diversi componenti, cioè frazioni, quindi raffinato chimicamente e ulteriormente decomposto in composti chiamati prodotti chimici del petrolio. Tuttavia, qualsiasi materiale proveniente dall'olio di palma può essere considerato un derivato dell'olio di palma. Come vedremo, non è facile indagare sulla reale applicazione dei derivati ​​dell'olio di palma nella nostra vita.

 Cos'è il derivato dell'olio di palma?

Le frazioni e altri derivati ​​dell'olio di palma grezzo rappresentano circa il 60% del consumo globale di olio di palma. Tuttavia, a causa della complessità della sua catena di approvvigionamento, è più difficile tracciare e valutare se la sua produzione è sostenibile rispetto all'olio di palma grezzo. In alcuni casi, il derivato può subire più di dieci trasformazioni prima di formare il prodotto finale.

Indipendentemente dalla via chimica adottata, la produzione di olio di palma parte dai fasci di frutta fresca forniti dalle piantagioni di palma da olio alle raffinerie di petrolio. Dopo che i fasci di frutta di palma da olio sono stati trasportati all'impianto di estrazione dell'olio, vengono trebbiati e trasformati in olio di palma grezzo e olio di palmisti grezzo. L'olio di palma grezzo viene estratto premendo la polpa, mentre l'olio di palmisti grezzo viene estratto premendo i semi. I tassi medi di estrazione dell'olio di palma e dell'olio di palmisti dalla frutta fresca sono rispettivamente del 20 percento e del 2-5 percento circa. In altre parole, è possibile estrarre 200 kg di olio di palma grezzo e 20-50 kg di olio di palmisti grezzo per 1 tonnellata di mazzetto di frutta fresca.

Dopo essere usciti dalla raffineria, l'olio di palma grezzo e l'olio di palmisti grezzo vengono trasportati alla raffineria per la raffinazione, la decolorazione e la deodorizzazione. Il processo di raffinazione fisica rimuove tutte le sostanze indesiderate come acidi grassi liberi, fosfolipidi e composti metallici. La raffinazione fisica è solitamente preferita alla raffinazione chimica perché richiede meno sostanze chimiche e genera meno rifiuti liquidi e la produzione complessiva è maggiore.

Un sottoprodotto del processo di raffinazione è il distillato di acido grasso di palma. Questo residuo di colore marrone chiaro, semisolido e non commestibile è sempre più diffuso. Può essere utilizzato come materia prima per la produzione di biodiesel, candele, saponi, mangimi e alcuni prodotti chimici. Ogni anno vengono prodotte circa 3 milioni di tonnellate di distillati di acidi grassi attraverso la raffinazione dell'olio di palma. A causa del suo valore di mercato e dei molteplici usi, c'è qualche controversia sul fatto che debba essere considerato come "residuo di lavorazione".

Dagli anni '80, la domanda di olio di palma nell'industria alimentare e dei prodotti chimici è in aumento, il che ha promosso il grande progresso della tecnologia di lavorazione fisica e chimica dell'olio di palma.